"ลิงใหญ่"ต้นตระกูลมนุษย์ เกิดขึ้นบนโลกเมื่อ 4 ล้านปีที่แล้ว

วิดีโอประกอบการอธิบาย วิวัฒนาการของมนุษย์ โดยชาลส์ ดาร์วิน และ The Naked Ape



เปิดฟอสซิลหลักฐานบรรพบุรุษมนุษย์ยุคโบราณชิ้นใหม่ที่มีอายุเก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยขุดค้นพบ เป็นโครงกระดูกลิงใหญ่ (Ape) เพศเมีย ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ขนานนามว่า "อาร์ดี" ย่อมาจาก "Ardipithescus ramidus" (Ardi) มีชีวิตอยู่บนพื้นโลกย้อนเวลากลับไปประมาณ 4.4 ล้านปีในทวีปแอฟริกา

ดร.ทิม ไวต์ ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยวิวัฒนาการมนุษย์ มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา หนึ่งในผู้ศึกษาฟอสซิลอาร์ดี กล่าวว่า ฟอสซิลชิ้นแรกๆ ขุดพบในเขตอาร์ฟาริฟต์ ประเทศเอธิโอเปีย เมื่อปีพ.ศ.2535 ในสภาพถูกบดแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย 175 ชิ้น คณะทำงานซึ่งประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์นานาชาติ 47 คนต้องใช้เวลา 17 ปีกว่าจะบูรณะและปะติดปะต่อจนออกมาเป็นรูปเป็นร่างสำเร็จ เพื่อเปรียบเทียบกับฟอสซิลบรรพบุรุษมนุษย์ที่พบก่อนหน้า

"ฟอสซิลชุดนี้มีความสมบูรณ์มากพอสมควรในแง่ของโครงสร้างกะโหลก มือ เท้า และชิ้นส่วนสำคัญอื่นๆ นับเป็นการค้นพบเกี่ยวกับวิวัฒนาการมนุษย์ครั้งใหญ่" ดร.เดวิด พิลบีม ภัณฑารักษ์แผนกดึกดำบรรพ์วิทยาประจำพิพิธภัณฑ์โบราณคดีและชาติพันธุ์วิทยา มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด กล่าว

ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าการศึกษาฟอสซิลอาร์ดีจะช่วยไขคำตอบที่หายไป ซึ่งสามารถอธิบายถึงเส้นทางวิวัฒนาการที่แยกออกจากกันระหว่างลิงกับมนุษย์เมื่อหลายล้านปีก่อน เพราะฟอสซิลบรรพบุรุษมนุษย์ "ลูซี่" ซึ่งขุดค้นพบเมื่อปี 2517 ก็ยังมีอายุน้อยกว่าอาร์ดีถึง 1 ล้านปี

จากการตรวจสอบชี้ว่า อาร์ดีมีส่วนสูง 1.20 เมตร หนัก 50 กิโลกรัม ท่อนแขนยาว ฝ่ามือใหญ่แต่ไม่ยาว นิ้วมีความยืดหยุ่นดี ฟันบนสั้นและหนาคล้ายกับฟันมนุษย์ และต่างจากฟันของลิงชิมแปนซีที่แหลมคม เมื่อวิเคราะห์สารเคลือบฟันอาร์ดีคาดว่ากินผลไม้ ถั่ว และใบไม้เป็นหลัก ส่วนสาเหตุที่เชื่อว่าเป็นเพศเมียเนื่องจากโครงสร้างกะโหลกอาร์ดีมีขนาดเล็กและลำตัวบาง มีน้ำหนักตัวน้อย